On appelle visioconférence la technologie multimédia qui permet à deux ou plusieurs interlocuteurs distants de communiquer en temps réel par l’intermédiaire d’un dispositif de sonorisation et de visualisation (écrans, téléviseurs) et de travailler sur des documents communs (textes imprimés, photographies, médias audiovisuels ou informatiques...).
La mise en relation de deux groupes de personnes grâce à l’image et au son s’appuie sur deux entités technologiques distinctes : d’une part, un réseau de transmission et d’autre part, des équipements et des terminaux spécifiques pour les utilisateurs. Des dispositifs particuliers ont été développés pour permettre des relations entre plusieurs groupes (liaison multipoint).
Le réseau de transmission assure l’acheminement de toutes les informations (images, sons, données informatiques, signaux de services...) entre les différents points. Traditionnellement, cette fonction s’opérait via le Réseau Numérique de France Telecom plus connu sous le nom commercial de Numeris. Avec le développement de l’Internet et des réseaux d’entreprises, on assiste aujourd’hui à une véritable montée en puissance de dispositifs qui s’appuient désormais sur les technologies et sur les protocoles utilisés pour Internet (et plus communément nommés « sous IP » pour Internet Protocol).
Les équipements pour les utilisateurs sont placés aux points terminaux. Qu’elle que soit la technologie utilisée pour l’acheminement des données, ces équipements vont reposer sur les mêmes principes de base, même s’ils ne s’appuient pas exactement sur les mêmes normes. Un dispositif de visioconférence, qu’il soit construit autour d’un micro-ordinateur pour un usage individuel ou autour d’équipements spécifiques pour une utilisation collective, sera toujours composé de la même série de composants : une (ou plusieurs) caméra, un (ou plusieurs) microphone, les codecs, les dispositifs de visualisation (téléviseurs, moniteurs, vidéo projecteur, écrans numériques), l’interface réseau... Des éléments annexes (pont, passerelle, gatekeeper...) pourront être ajoutés le cas échéant lorsque des fonctionnalités plus étendues seront nécessaires.
 Architecture générale d’un dispositif de visioconférence sous IP
Ce document fera le point sur toutes ces technologies. Cependant, compte tenu du fort développement des visioconférences sous IP, l’accent sera donné sur cette technologie. Le dernier chapitre abordera la problématique des réseaux locaux et des contraintes qu’ils induisent généralement dans le bon fonctionnement d’une session de visioconférence. Cette étude se limitera aux utilisations traditionnelles, (en entreprise, dans les lycées...) mais n’abordera pas la problématique des établissements de l’enseignement supérieur qui, en ayant la possibilité d’être raccordés au réseau à haut débit Renater, disposent de spécificités et d’outils particuliers qui ne sont pas encore proposés sur « l’Internet classique ».
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